En Niel, ByteDance a trouvé un membre du conseil d’administration qui aime défier l’establishment. Tout comme TikTok a détourné l'attention d'Instagram et de YouTube, l'entreprise de télécommunications de Niel était également un outsider dans les années 1990, tentant de rivaliser avec les géants des télécommunications connus comme les trois grands français : Orange, SFR et Bouygues Telecom. Il a également une expérience directe de la concurrence. En 2013, Niel's ISP Free bloqué toutes les publicités Web par défaut. Cette décision, considérée comme une attaque contre Google lors des négociations sur la question de savoir si le géant de la technologie devait payer pour utiliser l'infrastructure de Free, a déclenché des réactions négatives majeures. Dans cette bataille, sous la pression du gouvernement et des sites Internet gratuits, Niel a reculé.

Le milliardaire croit également fermement à divers algorithmes. Lorsque nous nous sommes rencontrés en juillet, avant que sa nomination à ByteDance ne soit rendue publique, il était préoccupé par le type de techno-nationalisme qui sévit en Europe, après deux décennies de succès américain. “Je ne veux pas que mes enfants dépendent des algorithmes américains.” S'il doit y avoir un parti pris, dit Niel, il veut que ce parti pris soit européen. «J'adore les États-Unis. Ce n'est pas le sujet. Mais nous sommes complètement différents dans notre façon de voir le monde. »

Si l’Europe veut rivaliser avec l’Asie et les États-Unis en matière d’IA, il estime que le continent doit agir maintenant. “Si vous voulez créer un moteur de recherche à partir de zéro, vous ne pouvez pas gagner, car vous n'y étiez pas il y a 25 ans”, dit-il, notant que cette fenêtre pour rivaliser sur l'IA va également se fermer.

D'une manière ou d'une autre, Niel est connecté à presque toutes les startups françaises montantes. Il est investisseur dans Mistral AI, valorisé 5,8 milliards d'euros (6,4 milliards de dollars). Il en va de même pour H, une autre nouvelle société d’IA. Scaleway, le fournisseur de cloud utilisé par Mistral, est une filiale d'Iliad, tandis que l'équipe derrière Hugging Face, une plateforme pour développeurs d'IA, a séjourné à Station F, un vaste campus de startups également lancé par Niel. « Geek » autoproclamé, Niel est depuis longtemps intégré sur la scène des startups françaises. Station F a été lancée il y a sept ans et, avant cela, il était au cœur d'une école d'informatique expérimentale appelée École 42.

Sa conviction que l’Europe devrait développer une IA locale s’est traduite par une Un investissement de 200 millions d'euros (220 millions de dollars) dans l'IA française en septembre dernier. La moitié de cet argent a servi à lancer Kyutai, un laboratoire de recherche à but non lucratif basé à Paris, qui lancé un assistant vocal IA cet été appelé Moshi. Semblable à l'assistant vocal d'OpenAI, Moshi est également une voix féminine anglophone séduisante. Mais contrairement à OpenAI, qui a retardé son lancement pour des raisons de sécurité, Moshi est disponible pour des tests en ligne depuis juillet, avec son modèles sorti cette semaine.

“L'idée de Kyutai est de produire un algorithme d'IA entièrement scientifique et open source”, explique Niel. Il utilise le système d'exploitation Linux comme exemple d'outil open source avec le genre de popularité que Kyutai souhaite reproduire. “En fonction de la licence que nous accorderons à cette chose, tous ceux qui apporteront une modification devront la publier.”