Quand Charlie Kelly J'ai d'abord envoyé un message disant qu'il ne rentrerait pas chez lui ce soir-là, son partenaire n'était pas content. C'était le 6 septembre 2023, un mercredi, et l'homme de 56 ans, un hillwalker passionné, avait quitté la maison qu'il a partagée avec Emer Kennedy à Tillicoultry, près de la ville écossaise de Stirling, avant d'aller travailler. Son plan était de gravir Creise, un pic de 1 100 mètres de haut surplombant Glen Etive, la vallée des Highlands éloignée rendue célèbre par le film James Bond Skyfall.

Le temps était inhabituellement doux pour la saison, et Kelly a pensé qu'il pourrait même avoir le temps de «mettre» un deuxième munro, car les montagnes écossaises au-dessus de 3 000 pieds sont connues. Dans son temps libre en tant que psychologue médico-légal pour le Scottish Prisons Service, il cochait régulièrement les sommets. “Il avait ce livre dans lequel il les marquerait”, se souvient Kennedy. “Mais nous devions partir en vacances en deux semaines et demie, donc c'était le dernier Munro qu'il allait faire avant l'hiver.”

La randonnée n'était pas quelque chose que Kennedy était particulièrement intéressante. Lorsque la paire s'était rencontrée pour la première fois quatre ans et demi auparavant, ils s'étaient liés sur un amour partagé du club de football celtique et leur sens de l'humour «extrêmement excentrique». Elle était tombée amoureuse du cerveau de Kelly – sa connaissance encyclopédique de tout ce qui concerne le football, Robert the Bruce et Doctor Who. Il aimait le fait qu'elle riait de «ses terribles blagues», dit-elle. Mais il a également apprécié le fait qu'elle l'ait encouragé dans les passions qu'ils ne partagent pas. «L'une des dernières choses qu'il m'a dites la veille a été:« Vous me laissez être moi », dit-elle.

Alors, quand Kelly lui a dit qu'il ne sortirait pas hors de la colline avant la tombée de la nuit, Kennedy était inquiet, mais elle avait confiance qu'il savait ce qu'il faisait. «Charlie était une personne très ingénieuse», dit-elle. «Au travail, il était un négociateur formé, car lorsque les prisonniers ont pris des otages ou ont monté sur le toit. Il n'a généralement pas pris de risques. Kelly l'a rassurée qu'il n'était pas nécessaire d'appeler à l'aide. Il avait emballé de la nourriture supplémentaire, avait beaucoup d'eau et suffisamment de vêtements chauds. Il attendrait juste qu'il se met à la lumière et qu'il descendit.

Au travail le jeudi, Kennedy a vérifié son téléphone chaque fois qu'elle faisait une pause. Kelly s'était enregistré avant l'aube et envoya d'autres messages joyeux chaque fois qu'il avait réception. Vers 20 heures, avec le soleil commençant à se coucher, il a écrit pour dire que sa batterie était bas, mais elle n'a pas besoin de s'inquiéter: il pouvait voir les lumières du Glencoe Ski Center, où il avait garé sa voiture. Il restait encore beaucoup de lumière du jour pour l'atteindre, a-t-il dit. «Cela me prendra environ une demi-heure.» C'était le dernier que quiconque a entendu parler de Charlie Kelly.

Dans les jours qui ont suivi la disparition de Kelly, Glencoe Mountain Rescue a lancé ce qu'ils ont décrit plus tard comme un effort de recherche «herculéen», en utilisant des chiens renifleurs, des vélos quadruples, plusieurs hélicoptères et des drones équipés d'un équipement de caméra infrarouge et conventionnel. La recherche impliquait des professionnels des garde-côtes, de la police de l'Écosse et de la Royal Air Force, ainsi que des dizaines de bénévoles hautement qualifiés de 10 équipes de sauvetage de montagne différentes (MR). Souvent, il y avait jusqu'à 50 personnes sur la colline à la fois. Le samedi 9 septembre, ils ont trouvé son sac à dos. Mais après cela, rien.