En 2012, Amazon tranquillement acquis une startup robotique appelée Kiva Systemsune décision qui a considérablement amélioré l'efficacité de ses opérations de commerce électronique et a lancé une révolution plus large dans l'automatisation des entrepôts.

La semaine dernière, le géant du commerce du commerce électronique a annoncé un autre accord qui pourrait s'avérer tout aussi profond, acceptant embaucher les fondateurs de Covariantune startup qui a testé des moyens pour l'IA d'automatiser davantage la cueillette et la manipulation d'un large éventail d'objets physiques.

Covariant a peut-être trouvé difficile de commercialiser les robots industriels infusés par l'IA compte tenu des coûts élevés et de la forte concurrence impliqués; L'accord, qui verra également Amazon License, les modèles et les données de Covariant, pourraient provoquer une autre révolution dans le commerce électronique – un qui pourrait s'avérer difficile à correspondre à tout concurrent compte tenu de la vaste échelle opérationnelle d'Amazon et du Trove.

L'accord est également un exemple d'une grande entreprise technologique acquérant des talents et une expertise de base d'une startup en IA sans acheter carrément l'entreprise. Amazon est venu à Un accord similaire avec la startup Adepte en juin. En mars, Microsoft a frappé un faire face à l'inflexionet en août, Google J'ai embauché les fondateurs de Character Ai.

De retour dans les Aughts, Kiva a développé un moyen de déplacer les produits à travers les entrepôts en faisant du squat de soulever et transporter des étagères stockées vers des cueilleurs humains – un truc qui signifiait que les travailleurs n'avaient plus besoin de parcourir des kilomètres chaque jour pour trouver différents articles. Les robots mobiles de Kiva étaient similaires à ceux employés dans la fabrication, et la société a utilisé des algorithmes intelligents pour coordonner le mouvement de milliers de robots dans le même espace physique.

L'armée de robots mobiles d'Amazon est passée d'environ 10 000 en 2013 à 750 000 d'ici 2023, et l'échelle des opérations de l'entreprise a signifié qu'elle pourrait fournir des millions d'articles plus rapidement et moins cher que quiconque.

Comme Wired l'a révélé l'année dernière, Amazon a développé ces dernières années de nouveaux systèmes robotiques qui s'appuient sur l'apprentissage automatique pour faire des choses comme percevoir, saisir et trier les boîtes emballées. Encore une fois, Amazon tire parti de l'échelle à son avantage, les données de formation étant recueillies alors que les éléments traversent ses installations contribuant à améliorer les performances de différents algorithmes. L'effort a déjà conduit à une automatisation supplémentaire des travaux qui avaient été effectués auparavant par des travailleurs humains dans certains centres de réalisation.

La seule corvée qui reste obstinément difficile à mécaniser, cependant, est la saisie physique des produits. Il faut l'adaptabilité pour tenir compte des choses comme la friction et le glissement, et les robots seront inévitablement confrontés à des éléments inconnus et maladroits parmi les vastes inventaires d'Amazon.

Covariant a passé les dernières années à développer des algorithmes d'IA avec une capacité plus générale à gérer une gamme d'articles de manière plus fiable. L'entreprise a été fondée en 2020 par Pieter Abbeelprofesseur à UC Berkeley qui a fait Pionnier des travaux sur l'application de l'apprentissage automatique à la robotiqueavec plusieurs de ses étudiants, dont Peter Chen, qui est devenu PDG de Covariant, et Rocky Duan, le CTO de la société. L'accord de cette semaine verra tous les trois, ainsi que plusieurs chercheurs à la startup, rejoignent Amazon.

«Les modèles de Covariant seront utilisés pour alimenter certains des systèmes de manipulation robotique à travers notre réseau d'exécution», a déclaré à Wired Alexandra Miller, porte-parole d'Amazon. Le géant de la technologie a refusé de révéler les détails financiers de l'accord.

Abbeel a été un premier employé d'Openai, et son entreprise s'est inspirée de l'histoire du succès de Chatgpt. En mars, Covariant a démontré une interface de chat pour son robot et a déclaré qu'il avait développé un modèle de fondation pour la saisie robotique, ce qui signifie un algorithme conçu pour devenir plus capable car il est alimenté plus de données. À l'époque, Chen, le PDG, a déclaré que le principal défi serait d'obtenir suffisamment de données pour débloquer des capacités plus avancées. Compte tenu du grand nombre d'articles dans les entrepôts d'Amazon et de l'ampleur des opérations de l'entreprise, il est difficile de penser à une entreprise qui peut fournir tellement de choses.