Depuis cinq ans, Le premier réacteur de la centrale nucléaire de Three Mile Island, en Pennsylvanie, est resté inactif. Désormais, grâce à un accord avec Microsoft, le réacteur recommencera à fonctionner en 2028, cette fois pour fournir exclusivement à l’entreprise technologique des tonnes d’électricité à faible teneur en carbone.

Tout cela fait partie d’un flirt continu entre la Big Tech et l’énergie nucléaire. En mars, Amazon Web Services a accepté d'acheter un centre de données alimenté par l'énergie nucléaire de Susquehanna. gare en Pennsylvanie. Lors d'un événement à l'Université Carnegie Mellon le 18 septembre, Sundar Pichai, PDG d'Alphabet mentionné les petits réacteurs nucléaires modulaires comme source potentielle d’énergie pour les centres de données. Les liens ne s'arrêtent pas là non plus : Sam Altman, PDG d'OpenAI, préside les conseils d'administration des startups nucléaires Oklo et Helion Energy.

Le boom de l’IA a poussé les entreprises technologiques à se battre pour trouver des sources d’énergie à faibles émissions de carbone pour alimenter leurs centres de données. L'Agence internationale de l'énergie estime que la demande d’électricité provenant de l’IA, des centres de données et de la cryptographie pourrait plus que doubler d’ici 2026. Même ses estimations les plus basses indiquent que la demande supplémentaire sera équivalente à toute l’électricité utilisée en Suède ou, dans le cas d’une utilisation élevée, en Allemagne.

Cette augmentation de la demande énergétique est une douce musique aux oreilles de l’industrie nucléaire. La demande d’électricité aux États-Unis est restée relativement stable depuis des décennies, mais l’ampleur et l’intensité du boom de l’IA modifient cette dynamique. Un rapport de décembre 2023 d'un cabinet de conseil dans le secteur de l'énergie a déclaré révolue l’ère de la stagnation de la demande d’électricité, grâce à la demande croissante des centres de données et des installations industrielles. Le rapport prévoit que la demande de pointe en électricité aux États-Unis augmentera de 38 gigawatts d'ici 2028, soit à peu près l'équivalent de 46 fois la production du réacteur n°1 de Three Mile Island.

“[AI] est en plein essor et suscite beaucoup d'attention dans le secteur de l'énergie », déclare John Kotek, vice-président principal chargé du développement des politiques et des affaires publiques à l'association professionnelle de l'industrie nucléaire, le Nuclear Energy Institute. Kotek dit qu'il y a aussi un aspect de sécurité nationale. « Les gens considèrent légitimement l’IA comme un domaine de concurrence entre les États-Unis et nos concurrents mondiaux. » Le retard des États-Unis dans la course à l'IA parce qu'ils n'ont pas assez de puissance « est quelque chose qui attire vraiment l'attention des gens », dit-il.

L’énergie nucléaire est attractive pour les entreprises technologiques car elle fournit 24 heures sur 24 de l’électricité à faible teneur en carbone, contrairement au solaire et à l’éolien, qui fonctionnent par intermittence à moins d’être couplés à une forme de stockage d’énergie. La réactivation du premier réacteur fournira à Microsoft 835 mégawatts d’énergie à faible émission de carbone sur les 20 ans que durera l’accord. Puisque Microsoft s'est engagé à être bilan carbone négatif d’ici 2030la demande croissante d'électricité provenant d'IA constitue une menace majeure pour les plans climatiques de l'entreprise, à moins qu'elle ne parvienne à trouver des sources d'énergie à faibles émissions de carbone. En 2023, les émissions de Microsoft augmenté de 29 pour cent par rapport à 2020, principalement portée par la construction de nouveaux centres de données.

La centrale nucléaire de Three Mile Island possède deux réacteurs. Le deuxième réacteur a été le théâtre d’une fusion partielle en 1979 et est resté hors service depuis. Mais le premier réacteur a continué à fonctionner sans incident jusqu’en 2019, date à laquelle il a été mis hors service pour des raisons financières, principalement en raison de la concurrence de l’électricité produite par le gaz et l’énergie éolienne. Kotek affirme qu'il existe relativement peu de réacteurs inutilisés qui pourraient également être remis en service assez rapidement, mais que de nombreux propriétaires de centrales électriques souhaitent prolonger leurs licences d'exploitation de leurs centrales existantes pour essayer de surfer sur la vague d'énergie de l'IA.