Il y a huit ans, L'agence de projets de recherche avancée de la défense du Pentagone a organisé un Concours douloureux à regarder Cela impliquait que les robots se débattent lentement (et échouent souvent) à effectuer une série de tâches humaines, notamment des portes d'ouverture, des outils électriques d'exploitation et la conduite des voiturettes de golf. Des clips d'entre eux tâtonnaient et trébuchaient à travers le DARPA Robotics Challenge Bientôt, il est devenu viral.

Aujourd'hui, les descendants de ces modestes robots sont beaucoup plus capables et gracieux. Plusieurs startups développent des humanoïdes qui, selon eux, pourraient, en quelques années, trouver un emploi dans les entrepôts et les usines.

Jerry Prattun chercheur principal à l'Institut pour la cognition humaine et machine, un institut de recherche à but non lucratif en Floride, a dirigé une équipe qui est arrivée deuxième au DARPA Challenge en 2015. Il est maintenant directeur de la technologie de la technologie de Figure AIune entreprise construisant un robot humanoïde conçu pour les travaux d'entrepôt qui ont annoncé aujourd'hui 70 millions de dollars de financement d'investissement.

Pratt dit que si le défi de Darpa était géré aujourd'hui, les robots pourraient relever les défis dans environ un quart des 50 minutes qu'il a fallu à son robot pour terminer le cours, avec peu d'accidents. «D'un point de vue technique, de nombreuses technologies habilitantes ont surgi récemment», dit-il.

Une vision par ordinateur plus avancée, rendue possible grâce à des développements de l'apprentissage automatique au cours de la dernière décennie, a facilité la navigation pour les machines à parcourir des environnements complexes et à effectuer des tâches comme l'escalade et la saisie d'objets. Plus de batteries dense, produites à la suite du développement des véhicules électriques, ont également permis de faire suffisamment de jus dans un robot humanoïde pour qu'il déplace ses jambes assez rapidement pour équilibrer dynamiquement, c'est-à-dire pour se stabiliser lorsqu'il glisse ou mal juger un pas, comme les humains le peuvent.

Pratt dit que le robot de son entreprise fait ses premiers pas autour d'un entrepôt moqué à Sunnyvale, en Californie. Brett Adcock, PDG de Figure, estime qu'il devrait être possible de construire des humanoïdes au même prix de fabrication d'une voiture, à condition qu'il y ait suffisamment de demande pour accélérer la production.

Si Adcock a raison à ce sujet, le domaine de la robotique approche d'un moment crucial. Vous êtes probablement familier avec le Robots humanoïdes de l'atlas dansant qui accumulent les goûts de YouTube depuis plusieurs années. Ils sont fabriqués par Boston Dynamics, un pionnier de la locomotion à pattes qui a construit certains des humanoïdes utilisés au concours DARPA, et montrent que la fabrication de robots capables sous la forme d'un humain est possible. Mais ces robots ont été extrêmement chers – l'atlas d'origine a coûté plusieurs millions de dollars – et manquait le logiciel nécessaire pour les rendre autonomes et utiles.

La figure n'est pas la seule entreprise à parier que les robots humanoïdes mûrissent. D'autres incluent 1x, Apptroniket Tesla. Elon Musk, PDG de Tesla, a rendu visite au défi de la robotique DARPA originale en 2015. Le fait qu'il souhaite maintenant construire un humanoïde lui-même suggère que certaines des technologies nécessaires pour faire une telle machine sont enfin viables.

Jonathan Hurstprofesseur à l'Oregon State University et cofondateur de Robotique d'agilitéétait également au DARPA Challenge de donner une démo d'un robot de marche qu'il a construit. Agility travaille sur des robots à pattes depuis un certain temps, mais Hurst dit que la société a adopté une approche d'abord en physique de la locomotion au lieu de copier la mécanique des membres humains. Bien que ses robots soient humanoïdes, ils ont des jambes qui semblent avoir pu être inspirées par une autruche.