Le mois dernier, le Le gouvernement britannique a annoncé la maison de son nouveau supercalculateur exascale, conçu pour donner au pays un avantage dans la course mondiale de l'intelligence artificielle. Le projet de 900 millions de livres sterling (1,1 milliard de dollars) serait construit à Bristol, une ville de l'ouest de l'Angleterre célèbre pour son patrimoine industriel, et la machine elle-même sera nommée d'après l'ingénieur local légendaire, Isambard Kingdom Brunel.

Le projet Brunel AI aurait dû être un grand moment pour une autre exportation de Bristolien – Graphcore, l'un des seuls fabricants de puces à grande échelle du Royaume-Uni spécialisés dans la conception du matériel pour l'IA. Évalué à 2,5 milliards de dollars après son dernier tour de financement en 2020, la société essaie d'offrir une alternative au géant américain Nvidia, qui domine le marché. Avec l'IA devenant rapidement un problème d'importance géopolitique et commerciale, et les pays –y compris le Royaume-Uni—La dépense des centaines de millions de dollars pour construire des réserves stratégiques de puces et investir dans des superordinateurs massifs, des entreprises comme Graphcore devraient être prouvées à en bénéficier. En mai, le PDG de Graphcore Nigel Toon écrit au gouvernementdemandant que certains des financements du projet Exascale soient alloués aux fabricants de puces britanniques – IE, à son entreprise.

Mais cet accord n'est pas passé, et l'entreprise a eu du mal à transformer le battage médiatique précoce autour de ses produits en ventes. Cette semaine, Graphcore comptes déposés montrant qu'il doit de toute urgence lever de nouveaux fonds. S'il ne peut pas le faire d'ici mai de l'année prochaine, l'entreprise fait face à une «incertitude matérielle» pour savoir si elle peut rester une préoccupation continue, à mesure que les pertes montent.

«Je pense que beaucoup de choses [business] consiste vraiment à pouvoir soutenir votre développement très à forte intensité de capital pendant assez longtemps jusqu'à ce que vous soyez acquis », explique Jakub Zavrel, fondateur et PDG de la société de recherche Zeta Alpha, qui suit le matériel utilisé dans la recherche sur l'IA. «Je pense que Graphcore a été pressé dans ce match.»

Le porte-parole de Graphcore, Iain Mackenzie, a refusé de commenter le besoin de l'entreprise de lever des fonds.

Fondée en 2016 par Toon et Simon Knowles après que la paire a vendu sa précédente société de matériel à Nvidia, Graphcore a passé les dernières années à promettre de construire la prochaine génération de puces. Au lieu des GPU, les unités de traitement des graphiques, qui sont la norme actuelle pour les applications AI, GraphCore se concentre sur l'IPUS, les unités de traitement de l'intelligence. Graphique réclamations Ses IPU sont mieux adaptés aux exigences spécifiques de l'IA que les GPU, qui sont des puces polyvalentes conçues à l'origine pour le traitement d'image. Les premiers investisseurs comprenaient Microsoft – maintenant l'un des géants de l'avant-garde de l'IA, et un grand bailleur de fonds d'Openai, développeur du chatbot Chatgpt. Mais en 2020, Microsoft a cessé d'utiliser les puces de Graphcore dans ses centres de cloud computing.

Zavrel dit que Graphcore peut avoir eu du mal car sa technologie est considérablement différente des GPU NVIDIA que les utilisateurs connaissent. «Je pense que ce que vous voyez avec Graphcore, c'est qu'ils ne sont pas en mesure de prendre ces chercheurs et ingénieurs de manière douce de l'écosystème dominé par Nvidia dans leur propre truc, ces IPU qu'ils produisent», dit-il.