Dans un géant Entrepôt à Reading, Massachusetts, je rencontre une paire de robots qui ressemblent à des tabourets verts loufoques du futur. Leurs yeux ronds et leurs sourires satisfaits sont rendus avec des diodes émettrices légères. Ils arborent de petits capteurs lidar comme de minuscules chapeaux qui scannent des objets à proximité et des personnes en 3D. Soudain, l'un d'eux joue un petit morceau déchiqueté, sa bouche commence à clignoter et ses yeux se transforment en formes de cœur. Cela signifie, me dit-on, que le robot est heureux.

Proteus, comme Amazon l'appelle cette machine, n'est pas comme les autres robots industriels, qui sont généralement aussi expressifs et conscients de leur environnement que les tabourets réels. «Attendez, pourquoi un robot serait-il heureux?» Je demande. Sophie Li, ingénieur logiciel chez Amazon, explique que pouvoir exprimer le bonheur peut aider à Proteus à travailler plus efficacement avec les gens.

Proteus transporte des bacs en plastique de la taille d'une valise remplis de colis dans des camions dans une baie de chargement qui est également dotée d'humains. Le robot est assez intelligent pour distinguer les gens des objets inanimés et prendre ses propres décisions sur la façon de naviguer dans une boîte ou une personne sur son chemin. Mais parfois, il doit dire à quelqu'un de s'éloigner – ou qu'il est coincé, ce qu'il fait en montrant différentes couleurs avec sa bouche. Li a récemment ajouté les yeux cardiaques pour permettre à Proteus également de signaler lorsqu'il a terminé une tâche comme prévu.

“Proteus, espérons-le, rendra les gens heureux”, dit Li, se référant aux travailleurs qui travailleront aux côtés du robot, transférant des colis des bacs dans des camions. “Et sinon, eh bien, au moins, cela devrait faire ce qu'ils s'attendent.”

Je me demande si certaines personnes pouvaient, en réalité, trouver la gaieté du robot un peu ennuyeuse. Mais peut-être que mettre un visage amical sur la nouvelle vague d'automatisation sur le point de balayer dans les centres d'exécution d'Amazon n'est pas une mauvaise idée.

Le robot Sparrow d'Amazon peut ramasser des produits qui nécessitaient auparavant des mains humaines.

Avec l'aimable autorisation d'Amazon

Proteus fait partie d'une armée de robots plus intelligents qui se déroulent actuellement dans les centres de réalisation déjà très automatisés d'Amazon. Certaines de ces machines, telles que Proteus, fonctionneront parmi les humains. Et beaucoup d'entre eux assument des tâches auparavant effectuées par des gens. Un robot appelé Sparrow, introduit en novembre 2022, peut choisir des produits individuels dans des cubbies de stockage et les placer dans de plus grands bacs en plastique – un pas vers une dextérité humaine, un Saint Graal de robotique et un goulot d'étranglement dans l'automatisation de beaucoup de travaux manuels. Amazon l'année dernière a également investi dans Une startup qui fait des robots humanoïdes capable de transporter des boîtes.

Les derniers robots d'Amazon pourraient provoquer un changement dans l'équilibre entre l'automatisation et les gens à l'échelle de l'entreprise et à l'échelle de l'industrie. Lorsque Amazon a déployé un grand nombre de robots pour la première fois, après avoir acquis les startups Kiva Systems et ses robots gardant le plateau en 2012, la société a repensé ses centres de réalisation et son réseau de distribution, accélérant les livraisons et capturant encore plus d'affaires. La société de commerce de commerce électronique peut désormais être à l'aube d'un changement similaire, les nouveaux robots commençant déjà à remodeler les centres de réalisation et le fonctionnement de ses employés. Certains emplois seront éliminés tandis que de nouveaux émergeront, tant que ses activités continuent de croître. Et les concurrents, comme toujours, seront obligés de s'adapter ou de périr.

Avenir épanouissant

Proteus n'est pas le seul robot qui est mis à l'épreuve à l'établissement de lecture, qui abrite Amazon Robotics, un laboratoire et une fonderie pour les robots d'entrepôt de l'entreprise. À proximité, un petit peloton de robots mobiles bleus, chacun sur la taille d'une tondeuse à gazon poussée, traverse une chorégraphie algorithmique. Je regarde pendant qu'ils conduisent, un par un, dans de grandes machines qui testent les performances de leurs roues et autres fonctionnalités. Ceux qui ont déclaré adaptés au service sont ensuite en train de passer sous une passerelle et dans des caisses d'emballage destinées aux hubs d'Amazon Faishment.

La visite donne un aperçu rare de la façon dont Amazon développe ses robots industriels. Je suis accompagné de Xavier Van Chau d'Amazon Public Relations, qui est arrivé sur un œil rouge du siège social de Seattle de la société et qui est très enthousiaste et impressionnant de caféine. Alors que les ingénieurs de robotique Amazon montrent des machines qui déplaceront considérablement la frontière entre ce que les humains et les machines peuvent faire, mon chaperon fournit un flux d'anecdotes sur les travailleurs qui aiment leurs collègues de robot ou leurs nouveaux rôles liés aux robots.

Certains travailleurs des centres de réalisation d'Amazon ont bien sûr partagé leurs propres anecdotes sur l'entreprise qui les pousse dur au nom de l'efficacité, bien que l'entreprise conserve le bien-être du personnel est une préoccupation majeure. En janvier, l'entreprise a été appelée par les régulateurs américains pour une mauvaise sécurité au travail et elle a été confronté action industrielle et promenade Dans plusieurs États américains et au Royaume-Uni. Les documents divulgués obtenus par Vox suggèrent qu'Amazon s'attend à ce qu'il devenir plus difficile Pour trouver suffisamment de personnes pour embaucher aux États-Unis en tant que travailleurs de l'entrepôt, en partie en partie à un chiffre d'affaires élevé du personnel. L'adoption accélérée de la robotique peut aider l'entreprise à adoucir certains des défis posés par sa main-d'œuvre humaine.

Mais pour remplacer le travail humain, ces robots doivent être construits. Et une grande partie de ce travail est effectuée par les humains. Dans une ligne de production à proximité, les travailleurs d'Amazon rassemblent activement des robots, en mettant de gros morceaux d'acier à l'aide de bras mécaniques et en installant l'électronique, les capteurs et les moteurs.