À un emplacement Il reste secret, John Honovich était sur son ordinateur portable, parcourant méthodiquement tous les liens sur un site Web pour une conférence à moitié d’un monde. Hikvision, le plus grand fabricant de caméras de sécurité au monde, organisait l’événement – le Sommet mondial de Cloud 2018 – dans sa ville natale de Hangzhou, une ville d’environ 10 millions de personnes non loin de Shanghai. Honovich, le fondateur d’une petite publication commerciale qui couvrait la technologie de surveillance vidéo, voulait savoir ce que le dernier équipement Hikvision pouvait faire.

Il s’est concentré sur une section de l’agenda de la conférence intitulée «Éco-amicale, paisible, détendue» et a trouvé une description d’un système propulsé par l’IA installé autour du mont Tai, une montagne historiquement sacrée au Shandong. Une vidéo a montré des caméras Hikvision pointées sur les touristes grimpant aux milliers de marches en pierre menant au célèbre pic. La musique de piano a joué comme un narrateur a expliqué, en mandarin avec des sous-titres anglais, que les caméras étaient là «pour identifier tous les visiteurs pour assurer la sécurité de tous». La vidéo est passée à une photo d’un écran d’ordinateur et Honovich a appuyé sur la pause. Il a vu une vue zoomée du visage d’un visiteur. Ci-dessous, il y avait des données que l’IA de la caméra avait déduites. Honovich a téléchargé la vidéo et a pris des captures d’écran de l’écran de l’ordinateur, pour la garde.

Cet article apparaît dans le numéro de mai 2023. Abonnez-vous à Wired.Illustration: Alvaro Dominguez

Plus tard, avec l’aide d’un traducteur, il a examiné chaque morceau de texte sur cet écran. Un ensemble de personnages, a expliqué le traducteur, a suggéré que chaque visiteur était automatiquement trié en catégories: âge, sexe, vêtements de lunettes, souriant. Quand Honovich a pointé la cinquième catégorie et a demandé: «Qu’est-ce que c’est?» Le traducteur a répondu: «minorité». Honovich a pressé: “Êtes-vous sûr?” Le traducteur a confirmé qu’il n’y avait pas d’autre moyen de le lire.

Honovich a été choqué. Au cours de ses nombreuses années dans l’industrie, il n’avait jamais vu une société de surveillance visée à détecter automatiquement les minorités raciales. Le long métrage lui semblait complètement contraire à l’éthique, et il s’est immédiatement demandé comment la Chine pourrait l’utiliser contre le peuple ouïghour, un groupe de minorités ethniques principalement musulmans, dans la province du Xinjiang. Honovich avait vu des rapports qui coulent dans l’ouest des Ughurs étant soumis à une surveillance constrictive et à des détentions de masse. En cliquant sur le site Web du sommet de l’IA, Honovich ne pouvait pas dire si les autorités chinoises utilisaient cette technologie pour opprimer les minorités, mais il a vu ce danger fusionner. Il a rapidement rédigé un article sur la technologie de la détection de l’ethnicité de Hikvision, notamment la vidéo, les captures d’écran et un non-comment de la société, et l’a publié Sur le site Web de l’IPVM, la publication commerciale qu’il avait fondée.

Il a parlé de la découverte avec l’un des journalistes de l’IPVM, Charles Rolalet, un Français qui vit à l’extérieur des États-Unis et garde également son emplacement secret. Rollet avait écrit sur la façon dont Hikvision et Dahua, le deuxième plus grand fabricant de vidéosurveillance en Chine, récoltaient d’énormes bénéfices des travaux gouvernementaux dans le Xinjiang. Rollet avait une formation en journaux et, bien qu’il avait 25 ans, a parlé comme un newsie taché d’encre deux fois son âge, tous des «scoops» et «appelant des abus» et des «nouvelles percutantes». En changéant à travers des documents accessibles au public en ligne, Rollet avait appris que Hikvision avait décroché un accord pour construire un système de reconnaissance de masse pour couvrir un comté de Xinjiang – y compris un centre de «rééducation» et certaines de ses mosquées – et un contrat pour installer des systèmes de vidéoconférence dans les mosquées, ce qui pouvait dire que les participants pouvaient regarder des sermons par le gouvernement. Dahua a remporté le plus grand contrat: 686 millions de dollars pour construire des postes de police équipés de caméras dans une autre partie du Xinjiang. Les transactions ont précisé que les entreprises installeraient ces systèmes, les exécuteraient pendant plusieurs années, puis les transmettraient au gouvernement. Dans de nombreux aspects de la surveillance vidéo du gouvernement dans le Xinjiang, Rolalet signaléles deux sociétés étaient «profondément impliquées».

Les caméras Hikvision et Dahua se sont également accrochées aux maisons, aux entreprises et aux bâtiments publics aux États-Unis et en grande partie du monde. Les installateurs du système de sécurité ont vendu avec impatience un grand nombre de caméras bon marché. Les institutions financières mondiales, telles que Fidelity International et le Fonds de patrimoine souverain de Norvège, étaient des investisseurs enthousiastes dans les entreprises chinoises rentables et à croissance rapide. American Chip Giants Intel et Nvidia leur ont vendu le silicium pour alimenter leur reconnaissance faciale.

Tout cela changerait bientôt. Au cours des prochaines années, les scénaristes de l’IPVM ont mis au jour un détail accablant après l’autre sur l’équipement de surveillance chinoise. Leurs scoops finiraient par influencer la politique nationale, changer la fortune de ces entreprises et placer les journalistes eux-mêmes carrément en première ligne de la guerre froide américaine.

Je me suis rencontré pour la première fois Honovich un jour d’été à New York, dans le parc marin de Brooklyn, non loin de l’endroit où il a grandi. Il n’y a pas de photos de lui sur le site d’IPvm ou sur son LinkedIn, une décision que je comprendrais plus tard. Il est un homme à petit dans le cadre, avec des lunettes sur les yeux rapprochés et un visage enfantin. Nous nous sommes assis à une petite table avec un échec incrusté, et Honovich, vêtu de shorts et d’un t-shirt, a commencé à me parler de l’industrie de la surveillance dans des phrases à tir rapide.