Pendant un certain temps au milieu des années 2000, une boîte de la taille d'un réfrigérateur à Abu Dhabi était considérée comme le plus grand joueur d'échecs du monde. Son nom était Hydra, et c'était un petit super-ordinateur : une armoire remplie de processeurs de qualité industrielle et de puces spécialement conçues, reliées entre elles par des câbles à fibres optiques et connectées à Internet.

À une époque où les échecs étaient encore la principale arène de gladiateurs pour la compétition entre les humains et l’IA, Hydra et ses exploits sont brièvement entrés dans la légende. Le New-Yorkais publié un article contemplatif de 5 000 mots sur sa créativité émergente ; WIRED a déclaré Hydra « redoutable » ; et les publications d'échecs couvraient ses victoires avec la violence des commentaires de lutte. Hydra, écrivaient-ils, était une « machine monstre » qui « étranglait lentement » les grands maîtres humains.

Fidèle à sa forme de monstre, Hydra était également isolée et étrange. D'autres moteurs d'échecs avancés à l'époque, les rivaux d'Hydra, fonctionnaient sur des PC ordinaires et étaient disponibles en téléchargement pour tous. Mais toute la puissance du cluster de 32 processeurs d’Hydra ne pouvait être utilisée que par une seule personne à la fois. Et à l'été 2005, même les membres de l'équipe de développement d'Hydra avaient du mal à se lancer dans leur création.

C'est parce que le patron de l'équipe, l'Émirati de 36 ans qui les avait embauchés et investi l'argent pour le matériel amélioré d'Hydra, était trop occupé à récolter sa récompense. Sur un forum d'échecs en ligne en 2005, l'architecte en chef autrichien d'Hydra, Chrilly Donninger, a décrit ce bienfaiteur comme le plus grand « monstre des échecs informatiques » vivant. “Le sponsor”, a-t-il écrit, “adore jouer jour et nuit avec Hydra”.

Sous le nom d'utilisateur zor_champ, le sponsor émirati se connectait à des tournois d'échecs en ligne et, avec Hydra, jouait en équipe homme-machine. Le plus souvent, ils écrasaient la concurrence. «Il adorait le pouvoir de l'homme et de la machine», m'a dit un ingénieur. “Il adorait gagner.”

Hydra a finalement été dépassé par d'autres ordinateurs d'échecs et a été abandonné à la fin des années 2000. Mais zor_champ est devenu l’un des hommes les plus puissants et les moins compris au monde. Son vrai nom est Cheikh Tahnoun ben Zayed al Nahyan.

Personnage barbu et nerveux qu'on ne voit presque jamais sans lunettes de soleil noires, Tahnoun est le conseiller à la sécurité nationale des Émirats arabes unis, le chef du renseignement de l'un des petits pays les plus riches et les plus enclins à la surveillance. Il est également le frère cadet du président autocratique et héréditaire du pays, Mohamed ben Zayed al Nahyan. Mais peut-être le plus important, et le plus bizarre pour un maître-espion, c’est que Tahnoun exerce un contrôle officiel sur une grande partie de la vaste richesse souveraine d’Abou Dhabi. Bloomberg News a rapporté l’année dernière qu’il supervisait directement un empire de 1 500 milliards de dollars, soit plus d’argent que n’importe qui sur la planète.

Dans son style personnel, Tahnoun apparaît comme un tiers de royal du Golfe, un tiers de fondateur technologique obsédé par le fitness et un tiers de méchant de Bond. Parmi ses nombreux intérêts commerciaux, il préside un conglomérat technologique tentaculaire appelé G42 (une référence au livre Le Guide de l'auto-stoppeur dans la galaxie, dans lequel « 42 » est la réponse d'un super-ordinateur à la question « la vie, l'univers et tout »). G42 est présent dans tous les domaines, de la recherche sur l'IA à la biotechnologie, avec des points forts particuliers dans les technologies de piratage et de surveillance parrainées par l'État. Tahnoun est un fanatique du jiujitsu brésilien et du cyclisme. Il porte ses lunettes de soleil même au gymnase en raison de sa sensibilité à la lumière, et il s'entoure de champions de l'UFC et de combattants d'arts martiaux mixtes.

Selon un homme d'affaires et un consultant en sécurité qui ont rencontré Tahnoun, les visiteurs qui franchissent ses couches de gardiens fidèles pourraient avoir l'occasion de lui parler seulement après avoir fait des tours de vélo avec le cheikh autour de son vélodrome privé. Il est connu pour passer des heures dans une chambre de flottation, dit le consultant, et a envoyé par avion le gourou de la santé Peter Attia aux Émirats arabes unis pour offrir des conseils sur la longévité. Selon un homme d'affaires présent à la discussion, Tahnoun a même inspiré Mohammed ben Salmane, le puissant prince héritier d'Arabie saoudite, à réduire sa consommation de restauration rapide et à le rejoindre dans sa quête pour vivre jusqu'à 150 ans.