The US Air Force Is Moving Fast on AI-Piloted Fighter Jets
Le matin Le 1er décembre 2022, un avion de combat F-16 modifié nommé VISTA X-62A a décollé de la base aérienne d’Edwards, à environ 60 miles au nord de Los Angeles. Au cours d’un court vol d’essai, le VISTA a participé à des exercices avancés de manœuvres de chasseur, y compris des combats aériens simulés, avant d’atterrir avec succès à la base. Bien que cela puisse ressembler à une situation normale pour la première école de formation de pilotes des États-Unis, ou à des scènes tirées directement de Top Gun : Maverick— ce n’était pas un pilote de chasse aux commandes mais, pour la première fois sur un avion tactiqueune IA sophistiquée.
Supervisé par le ministère américain de la Défense, le VISTA X-62A a effectué 12 vols d’essai dirigés par l’IA entre le 1er et le 16 décembre, totalisant plus de 17 heures de vol autonome. Cette avancée s’inscrit dans le cadre d’une initiative de l’US Air Force Vanguard visant à développer des véhicules aériens de combat sans pilote. Lancé en 2019, le programme Skyborg poursuivra ses tests jusqu’en 2023, dans l’espoir de développer un prototype fonctionnel d’ici la fin de l’année.
Le programme VISTA constitue une première étape cruciale vers ces objectifs, explique M. Christopher Cotting, directeur de recherche à l’USAF Test Pilot School. “Cette approche, combinée à des tests ciblés sur les nouveaux systèmes de véhicules au fur et à mesure de leur production, permettra d’affiner rapidement l’autonomie des plates-formes sans équipage et nous permettra de fournir des capacités tactiquement pertinentes à nos combattants”, a-t-il déclaré.
Avec l’utilisation par l’Ukraine de drones semi-autonomes, le premier vol autonome d’un hélicoptère Black Hawk par l’armée américaine en novembre dernier et les tests réussis d’algorithmes d’IA sur des avions espions américains U-2 en 2020, il est clair que le combat autonome représente le prochain front de la guerre moderne. Mais dans quelle mesure l’IA va-t-elle prendre le contrôle de notre ciel, et qu’est-ce que cela signifie pour les pilotes humains laissés au sol ?
Le VISTA X-62A (abréviation de Variable In-flight Simulation Test Aircraft) a toujours été en avance sur son temps. Construit dans les années 1980 et basé sur un F-16D Block 30 Peace Marble Il, l’avion portait auparavant la désignation NF-16D et est devenu la machine de simulation incontournable de l’US Airforce Test Pilot School au début des années 1990. Outil de formation polyvalent et adaptable doté d’une architecture de systèmes ouverts, le VISTA peut être équipé d’un logiciel qui lui permet d’imiter les caractéristiques de performance de plusieurs avions, des bombardiers lourds aux avions de combat ultra-légers.
Avant les essais en vol autonomes de l’année dernière, le VISTA a reçu une mise à jour indispensable sous la forme d’un « algorithme de suivi de modèle » (MFA) et d’un « système de contrôle autonome de la simulation » (SACS) de Skunk Works de Lockheed Martin. Combinées au système de simulation VISTA de la société de défense et d’aérospatiale Calspan Corporation, ces mises à jour ont permis de mettre l’accent sur l’autonomie et l’intégration de l’IA.