New Albany, Ohio, ça me semble étrangement familier, mais je sais que je ne suis jamais venu ici. Il y a quatre décennies, c'était une petite ville agricole située à environ 20 minutes de route de Columbus. À l'époque, explique le maire de la ville, Sloan Spalding, il y avait un magasin de produits laitiers et un magasin d'aliments pour animaux. Puis un homme riche nommé Leslie Wexner a commencé à acheter des terres. “Comme Walt Disney”, dit Spalding.

Wexner est plusieurs fois milliardaire, l’homme le plus riche de l’Ohio. Il a grandi à Dayton, enfant d'un drapier immigré russe. En 1963, il emprunte de l'argent à une tante pour ouvrir son propre magasin appelé The Limited, inventant ainsi la fast fashion. Puis, en 1982, Wexner rachète une petite entreprise de lingerie appelée Victoria's Secret.

Wexner a déclaré que son « modèle mental » était Ralph Lauren, un autre fils d’immigrants qui s’est fait un nom en vendant un fantasme idyllique de WASP. Wexner a construit son idée de Victoria's Secret autour d'un personnage fictif nommé Victoria Stuart-White. L'adresse figurant sur un premier catalogue était le n° 10 Margaret Street, Londres W1, mais elle était fausse : le siège de la société était à Columbus.

«J'ai bâti une entreprise pour pouvoir créer mon propre monde», avait déclaré Wexner à l'époque. Au fur et à mesure que Victoria's Secret grandissait, il tenta de refaire le centre-ville de Columbus, mais fut repoussé par la ville. Il s'est donc tourné vers New Albany et a construit un manoir de 60 000 pieds carrés sur un domaine de près de 400 acres avec des écuries, des jardins et des courts de tennis, ainsi qu'un country club avec un parcours de golf de 27 trous. À partir de là, il entreprit de développer une communauté entière avec sa propre histoire – un lieu « où les traditions durables des villes du XIXe siècle créent une harmonie entre les bâtiments et le terrain », selon la société de promotion immobilière que Wexner a contribué à construire. ville.

L'un des proches partenaires de Wexner dans la création de New Albany était son directeur financier et consiglier de l'époque, Jeffrey Epstein, qui devint plus tard célèbre pour avoir recruté des femmes et des enfants à des fins d'abus sexuels et de prostitution. Wexner, qui dit avoir rompu ses liens avec Epstein en 2007, a déclaré qu'il n'était au courant d'aucune activité illégale.

Aujourd'hui, environ 11 000 personnes vivent à New Albany, dans de grandes mini-manoirs en briques en retrait de la route. Conduire, c'est se laisser tromper en pensant que vous êtes dans un endroit plus vieux mais plus étrange que l'Ohio, ou que vous avez accidentellement acheté des billets pour un Colonial Williamsburg où tout le monde porte des polos.

Le lycée ressemble à Monticello. Il y a des clôtures blanches pour chevaux partout, ce qui donne l'impression que vous êtes toujours à la lisière d'une ferme, même si ce n'est pas le cas. Les choses qui ressemblent à des granges sont en réalité des restaurants. Les « nœuds de vente au détail » sont relégués à la périphérie, pour les choses inesthétiques comme les stations-service et la restauration rapide. Même si les 16 pages de principes de conception de New Albany reconnaissent que le style géorgien de l'Angleterre du XVIIIe siècle n'a jamais existé dans l'Ohio, elles suggèrent qu'il devrait dominer l'architecture de la ville. Tous les autres modèles « doivent être basés sur les styles américains… à l’exclusion du 20e siècle » – et, vraisemblablement, du 21e. «C'est intemporel», déclare le maire Spalding. “Je dirais, très américain.”

Adjacent à la ville se trouve le véritable moteur de toute l'entreprise: le New Albany International Business Park, qui abrite des sociétés affiliées à Wexner telles que Abercrombie & Fitch et Bath & Body Works, mais aussi Discover Card, State Farm, American Electric Power, Aetna, centres de données pour Amazon, Google et Meta – et, maintenant, Intel.