Google, Méta et Microsoft, ainsi que des startups comme OpenAI et Anthropic, disposaient tous de stratégies bien développées pour l'IA générative au moment où Apple a finalement annoncé sa propre initiative en juin. La sagesse conventionnelle suggérait que cette entrée était démodée et tardive.

Apple n'est pas d'accord. Ses dirigeants affirment que l'entreprise arrive juste à temps et qu'elle se prépare furtivement à ce moment depuis des années.

Cela fait partie du message que j'ai reçu cet automne en discutant avec des dirigeants clés d'Apple sur la façon dont ils ont créé ce que l'on appelle désormais Apple Intelligence. Vice-président senior pour l'ingénierie logicielle Craig Federighi est un personnage familier dans une série Web en cours dans le monde de la technologie connue sous le nom de lancements de produits clés. Moins connu du public est John Giannandrea, vice-président senior de la stratégie d'apprentissage automatique et d'IA, qui dirigeait auparavant l'apprentissage automatique chez Google. Dans une interview séparée, j'ai parlé avec Greg « Joz » Joswiakvice-président senior du marketing mondial d'Apple. (Ces conversations m'ont aidé à préparer mon entretien avec Tim Cook, que j'ai fait le lendemain.) Tous les dirigeants, y compris Cook, ont souligné que malgré le potentiel extrêmement perturbateur de l'IA, Apple allait gérer cette technologie révolutionnaire avec la même clarté et la même minutie qui font la réputation de l'entreprise. Pour paraphraser une chanson de certains musiciens qui ont également formé une société appelée Apple, l'équipe de Cupertino attendait toujours que ce moment se présente.

“En 2015, nous faisions de l'intelligence, par exemple en prédisant quelles applications vous utiliseriez ensuite et en aidant à prédire les itinéraires sur les cartes”, explique Joswiak. “Nous n'en avons pas toujours parlé publiquement, mais nous étions là et en avance.”

En 2018, Apple a débauché Giannandrea de Google, une décision qui, selon Cook, montre qu'Apple anticipait la transformation à venir de l'IA. L'entreprise a créé pour lui un nouveau poste de vice-président senior, une décision inhabituelle pour Apple qui rompait avec ses normes d'embauche traditionnelles. À son arrivée, Giannandrea a été frappé de constater à quel point Apple exploitait déjà l’IA de pointe dans certains de ses produits les plus populaires. “Face ID est une fonctionnalité que vous utilisez tous les jours, plusieurs fois par jour, pour déverrouiller votre téléphone, et vous n'avez aucune idée de son fonctionnement réel”, dit-il. « De nombreux apprentissages approfondis sont effectués en privé sur votre téléphone simplement pour que cette fonctionnalité fonctionne. Mais pour l’utilisateur, cela disparaît.

Federighi dit que l'expérimentation du modèle GPT-3 d'OpenAI, sorti en 2020, a stimulé son imagination. « Des choses qui semblaient sur le point de devenir possibles sont soudainement apparues éminemment possibles », dit-il. “La vraie question suivante était de savoir s'il était possible de profiter de la technologie à la manière d'Apple.”

Apple a rapidement réuni plusieurs équipes travaillant sur des modèles d'IA basés sur des transformateurs. Ainsi, lorsque ChatGPT a captivé le monde en novembre 2022, Apple n’avait pas besoin de constituer un groupe de travail interne pour développer des produits d’IA : des travaux étaient déjà en cours pour créer des fonctionnalités qui, de la même manière, « disparaîtraient tout simplement ». « Nous disposons de moyens de rassembler l'expertise fonctionnelle au sein de l'organisation pour réaliser des transformations de produits plus importantes », explique Federighi. “Lorsqu'il s'est agi de franchir une étape plus importante de manière publique, nous avons rassemblé bon nombre de ces fils, d'une manière qui nous est très familière chez Apple.”

Apple aurait également déplacé certains ingénieurs experts en IA de son projet de voiture intelligente abandonné aux efforts d’Apple Intelligence. Lorsque j'en ai parlé, Federighi m'a fait un haussement d'épaules qui signifiait : “Hé, je n'y vais pas.”