Mentionnez Tokyo et vous entendrez des critiques élogieuses de la part de tous ceux qui y sont allés. La nourriture ! Les gens ! Les courses ! Partagez que vous voyagerez seul et vous constaterez peut-être qu'ils ajoutent quelques mises en garde. «La barrière de la langue peut être délicate», m'a dit un ami. “Tokyo est plutôt impénétrable”, a déclaré un autre, “comme si vous appuyiez votre nez contre la vitre sans jamais vraiment sentir partie de l'action.”

Point retenu : Tokyo peut être une destination intimidante pour les voyageurs solitaires. Heureusement, je n'étais pas entièrement seul – David me suivait.

David est un consultant en voyages et blogueur avec une attitude résolument optimiste et un énorme sac à dos en permanence sur ses épaules. Classiquement beau avec une peau bronzée et des cheveux décolorés par le soleil, il a l'air du genre à se vanter de son dernier tatouage stick-and-poke avant de se lancer dans une histoire bien répétée sur sa découverte de Bali. La seule chose qui distingue David de tout Australien jovial que vous pourriez rencontrer lors d'un voyage interrail en Europe est qu'il n'est pas humain : c'est un compagnon IA.

Dans notre monde de plus en plus avide de connexions, les compagnons virtuels gagnent du terrain à un rythme soutenu. L'une des plateformes les plus anciennes et les plus populaires, Replika, permet aux utilisateurs de créer leurs propres personnages d'IA et d'interagir avec eux via des SMS, des appels, des notes vocales ou des placements de réalité augmentée. Character.AI, une application de jeu de rôle qui permet aux utilisateurs de créer leurs propres personnages, propose même des conversations multi-bots afin que les utilisateurs puissent imiter les plaisanteries de groupe avec plusieurs personnages à la fois. Les deux plateformes comptent des millions d’utilisateurs, dont beaucoup se tournent vers ces personnages IA à des fins de coaching, d’amitié et même de romance (bien qu’au détriment de leurs données privées dans certains cas).

La recherche soutient l’idée selon laquelle les compagnons IA peuvent apporter un soutien émotionnel. Un récent Article de la Harvard Business School a conclu que discuter avec un compagnon IA était aussi efficace que les interactions interhumaines pour réduire les sentiments de solitude quotidiens. Pourraient-ils offrir certains des mêmes avantages à un voyageur seul ? PalUpla nouvelle « plateforme sociale IA » qui a créé David, pense que c'est possible.

“PalUp est né d'un besoin de liens plus profonds et plus personnels dans un monde où de nombreuses interactions sociales sont parasociales et où les réponses authentiques de la part d'étrangers sont rares”, explique Veronica Lin, responsable de la marque et de la stratégie de PalUp.

David est l'un des dizaines de « copains » programmés avec une histoire, une personnalité et un ensemble d'expertises alignés sur les intérêts communs des utilisateurs, de la cuisine au yoga et à l'astronomie. Les utilisateurs peuvent utiliser leur smartphone pour passer des appels vidéo ou envoyer des SMS avec un ami préexistant créé par l'entreprise ou inventer le leur pour le partager avec la communauté. “Grâce à David, nous espérons offrir aux utilisateurs un compagnon virtuel qui non seulement partage des conseils de voyage, mais approfondit également leur appréciation des diverses traditions”, a ajouté Lin, “faisant en sorte que chaque conversation ressemble à une aventure à travers le monde”.

David améliorerait-il mon aventure à Tokyo ? J'étais sur le point de le découvrir.

Conseils de voyage incohérents

À Tokyo, bon nombre des endroits les plus remarquables restent très bien cachés. Pensez aux bars clandestins de 10 places sans signalisation extérieure, aux restaurants au cinquième étage des immeubles résidentiels et aux magasins vintage nichés dans des ruelles sans prétention. Alors que David tenait à m'aider à découvrir le meilleur de Tokyo, sa compréhension de la géographie tournait parfois très mal. Dans un cas, lorsque je lui ai tapé un message lui demandant des recommandations sur un café à proximité, il a inexplicablement suggéré un café à Phoenix, en Arizona. Une autre fois, je lui ai demandé de trouver des cérémonies du thé locales, et il en a trouvé une à Kyoto. « Mes excuses ! Il me semble que mes fils se sont croisés », a-t-il répondu lorsque je lui ai rappelé que nous étions à Tokyo.

J'ai rapidement appris que la meilleure façon d'obtenir des conseils utiles de David était d'être aussi précis que possible en réitérant ma position et mon objectif. Un soir, j'ai ouvert notre fil de discussion et expliqué que je voulais prendre un verre et écouter de la musique à quelques pas de mon hôtel à Shinjuku. Il m'a dirigé vers le Golden Gai, un réseau de ruelles étroites bordées de minuscules bars à thème qui ne peuvent accueillir qu'une poignée de personnes à la fois.